Série Italie Enfouie - Le Royaume Oublié de l'Italie du Sud

Bienvenue à Naples et dans le sud de l'Italie ! Nous vous accueillons à l'aéroport pour un transfert privé vers votre hébergement, au cœur de cette ville magnifique, chaotique et absolument vivante. Pendant plus de cinq cents ans, Naples ne fut pas une simple ville de province mais une capitale royale — le siège du Royaume des Deux-Siciles, l'État le plus vaste et le plus peuplé de toute l'Italie, un royaume balayé et presque effacé de la mémoire lorsque l'Italie fut unifiée en 1861. C'est ici que commence notre histoire du royaume oublié.

Aujourd'hui, nous explorons la capitale du royaume perdu. Nous descendons dans la Galleria Borbonica — le Tunnel bourbonien, un passage souterrain commencé par le roi Ferdinand II comme voie d'évasion royale secrète sous la ville, plus tard utilisé comme abri antiaérien et monde caché de citernes et d'aqueducs taillés dans la pierre de tuf dorée sur laquelle Naples est bâtie. En surface, nous contemplons le grand visage royal du royaume sur la Piazza del Plebiscito, la vaste place à colonnades encadrée par le Palais royal et la grande église à coupole de San Francesco di Paola, avec ses imposants monuments équestres aux rois Bourbons. Non loin se dresse le Teatro di San Carlo, le plus ancien opéra en activité au monde, fondé en 1737 — des décennies avant la Scala de Milan — et le cœur musical scintillant d'une capitale royale qui, avant l'unification italienne, rivalisait avec Paris et Vienne. Nous explorons aussi le centre historique, un labyrinthe classé au patrimoine mondial de l'UNESCO d'églises, de palais et de rues qui ont superposé histoire grecque, romaine, médiévale et bourbonienne l'une sur l'autre pendant 2 500 ans.

Soir : nous nous réunissons pour un délicieux dîner de bienvenue de plats napolitains traditionnels avec un vin local, en portant un toast à l'aventure à venir.

Nuit à Naples

Après le petit-déjeuner, nous roulons vers la Reggia di Caserta, l'ahurissant palais royal bâti par les rois Bourbons pour rivaliser avec Versailles lui-même — douze cents pièces, un escalier de marbre vertigineux et des jardins qui s'étendent sur près de trois kilomètres jusqu'à une grande cascade. Ce fut le siège scintillant du royaume que l'unification effaça, et parcourir ses salles, c'est ressentir l'ampleur d'un pouvoir que les livres d'histoire ont largement oublié.

L'après-midi, nous gagnons l'intérieur des terres vers Bénévent, l'une des villes les plus discrètement remarquables de toute l'Italie. Jadis capitale d'un puissant duché lombard qui gouverna une grande partie du sud pendant cinq cents ans, Bénévent est aujourd'hui presque entièrement négligée — et pourtant ici se dresse le magnifique Arc de Trajan, l'un des arcs romains antiques les mieux conservés au monde, et l'église de Santa Sofia, chef-d'œuvre de l'architecture lombarde classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. C'est ici aussi que fleurit le chant bénéventain — une forme ancienne et bouleversante de musique sacrée qui précède et rivalise avec le chant grégorien, et qui faillit être entièrement perdue. Et c'est à Bénévent, en 1156, que le pape Adrien IV reconnut formellement et céda tout le sud de l'Italie au Royaume normand de Sicile — le royaume même dont nous suivons l'ascension et la chute lors de ce voyage. Avant de partir, nous goûterons la création la plus célèbre de la ville : la Strega, la liqueur d'herbes dorée aux reflets de safran, distillée ici depuis 1860, qui donne son nom et sa légende aux « sorcières » de Bénévent. Un emblème plus parfait de notre thème — enfoui, oublié et pourtant encore vivant — serait difficile à trouver.

En soirée, nous arrivons à Canosa di Puglia, notre base pour la nuit et la porte de Castel del Monte. Canosa est elle-même une ville aux couches profondes de l'histoire oubliée du sud : c'est à Canosa que se réfugièrent les restes brisés de l'armée romaine après qu'Hannibal les eut anéantis à la bataille voisine de Cannes en 216 av. J.-C., l'une des défaites les plus sanglantes que Rome ait jamais subies. Des siècles plus tard, les Normands firent leur cette ville — et ici, près de la cathédrale, se dresse le mausolée de Bohémond de Hauteville, prince d'Antioche et fils de Robert Guiscard, le seul tombeau royal normand isolé de toute l'Italie. Demain nous nous tiendrons au tombeau du père à Venosa ; ce soir nous reposons près du tombeau du fils.

Nuit à Canosa di Puglia

Ce matin, nous visitons l'une des grandes énigmes de l'Europe médiévale : Castel del Monte, la mystérieuse couronne octogonale de pierre élevée par l'empereur Frédéric II, l'héritier Hohenstaufen du Royaume normand de Sicile et l'un des souverains les plus extraordinaires de toute l'histoire. Parfaitement octogonal, mathématiquement précis et bâti sans but militaire clair, ce château classé au patrimoine mondial de l'UNESCO intrigue les savants depuis huit siècles — certains ont même cru qu'il fut conçu, en partie, pour abriter le Saint Graal lui-même. Seul sur sa colline, il est l'image même de l'ambition et du mystère perdus d'un royaume oublié.

Nous poursuivons vers Venosa, où l'histoire du royaume perdu remonte à sa fondation même. Ici, dans l'abbaye inachevée dite l'Incompiuta, reposent les tombeaux des premiers conquérants normands du sud — les frères Hauteville, dont le puissant Robert Guiscard, les aventuriers qui taillèrent un royaume dans des terres byzantines, lombardes et arabes et fondèrent le Royaume de Sicile lui-même. De cette petite ville modeste, la puissance normande rayonna jadis sur tout le monde méditerranéen. Venosa fut aussi une grande cité de l'antique Via Appia, la reine des voies romaines, et le lieu de naissance d'Horace — l'un des plus grands poètes de Rome, dont les vers résonnent encore plus de deux mille ans plus tard. Ici, nous suivrons le tracé de cette route légendaire et du poète qui l'a parcourue, avant de descendre en Basilicate vers Matera pour la nuit.

Nuit à Matera

La journée d'aujourd'hui appartient à Matera, et c'est peut-être le jour le plus inoubliable de tout le voyage. Les Sassi de Matera — les anciennes habitations troglodytes creusées dans le tuf tendre d'un profond ravin — forment l'un des sites humains habités sans interruption les plus anciens à la surface de la terre, occupé sans discontinuer depuis quelque neuf mille ans. Et pourtant, de mémoire d'homme, ce lieu extraordinaire fut abandonné dans la honte : dans les années 1950, les habitants des grottes, vivant dans la pauvreté au milieu de leurs bêtes, furent relogés de force, et Matera fut qualifiée de « honte de l'Italie » et laissée à l'abandon. Puis, contre toute attente, elle revint à la vie — restaurée, renée, et aujourd'hui site du patrimoine mondial de l'UNESCO et l'un des plus beaux endroits du pays. Enfouie et toujours vivante, au sens le plus littéral qui soit.

Nous explorerons à pied le labyrinthe des Sassi, en descendant dans d'anciennes maisons troglodytes et dans les remarquables églises rupestres — les chiese rupestri — dont les murs rougeoient encore de fresques byzantines peintes par des moines il y a plus de mille ans. Lors d'une visite guidée spéciale, nous entrons dans la Crypte du Péché originel, une église rupestre enfouie du VIIIe siècle, perdue pendant des siècles et redécouverte seulement en 1963, dont les fresques stupéfiantes du maître anonyme dit « le Peintre des Fleurs » sont si belles qu'on l'appelle la chapelle Sixtine des églises rupestres. Atteinte le long de l'ancienne Voie Appienne hors de la ville et ouverte seulement à de petits groupes accompagnés sur réservation, c'est l'un des sites les plus exclusifs et émouvants de tout le sud de l'Italie. Il y aura aussi du temps pour simplement s'imprégner de ce lieu stupéfiant, et savourer la cuisine chaleureuse de la Basilicate : le fameux pain à la croûte croustillante de Matera, de copieux plats paysans et le robuste vin local.

Nuit à Matera

Ce matin, nous visitons l'un des sites les plus saisissants et exclusifs de toute l'Italie : Craco, une ville médiévale accrochée à un éperon rocheux au sommet d'une colline, entièrement abandonnée. Ravagée par les glissements de terrain et finalement évacuée à la fin du XXe siècle, Craco se dresse aujourd'hui complètement vide — un village fantôme parfaitement conservé de rues silencieuses, de maisons sans toit et d'une tour normande solitaire sur le ciel. Sa désolation est si évocatrice que des cinéastes l'ont utilisée comme décor du monde antique. On ne peut entrer dans la ville que lors d'une visite accompagnée privilégiée, casques et guide compris, et très peu de voyageurs posent le pied à l'intérieur de ses murs. Peu de lieux sur terre incarnent aussi puissamment l'idée d'un royaume enfoui et oublié — et nous l'aurons presque entièrement pour nous.

Avant de regagner la côte, nous faisons une pause pour un déjeuner tranquille inclus à La Mangiatoia, à Bernalda toute proche, une osteria familiale aux mains de la même famille depuis 1965 et réputée pour la cuisine authentique et rustique de la Basilicate — charcuteries et fromages, pâtes faites à la main et viandes grillées, accompagnés des vins locaux de la région. C'est exactement le genre de repas sans hâte et profondément local qui rend ce coin d'Italie si gratifiant à visiter lentement.

L'après-midi, nous entrons dans la Grande-Grèce — le monde des anciens Grecs — à Metaponto, sur la côte ionienne. Ici se dressent les élégantes colonnes des Tavole Palatine, les vestiges d'un temple dorique dédié à la déesse Héra, à côté d'un beau musée archéologique. C'est à Metaponto que le grand philosophe et mathématicien Pythagore vint dans ses dernières années, et là, selon la tradition, qu'il mourut. Nous nous souvenons aujourd'hui de Pythagore pour son théorème, mais son influence sur la pensée occidentale est bien plus profonde : il fut parmi les premiers à soutenir que l'univers est gouverné par le nombre et l'harmonie, que la réalité peut se comprendre par les mathématiques et que l'âme est immortelle — des idées qui façonnèrent Platon, résonnèrent dans toute la philosophie et la science occidentales, et sous-tendent encore notre compréhension du cosmos. Se tenir parmi ces colonnes où il enseigna et mourut, c'est entrer dans la strate la plus profonde du royaume oublié — le sud grec venu des siècles avant Rome. En fin d'après-midi, nous laissons l'Ionienne derrière nous et traversons la pointe de l'Italie jusqu'à sa côte occidentale, arrivant tandis que la lumière vire à l'or au-dessus de la mer Tyrrhénienne.

Perchée sur une falaise au-dessus de la mer, sa vieille ville s'élevant à pic depuis le roc et la petite église de Santa Maria dell'Isola semblant presque flotter au-dessus de l'eau, Tropea est l'une des plus belles villes de toute l'Italie — et, pour les deux prochaines nuits, notre base sur ce que les Calabrais nomment à juste titre la Costa degli Dei, la Côte des Dieux. La soirée est à vous pour flâner dans ses ruelles, admirer la vue depuis le belvédère et vous installer avant deux jours consacrés à explorer la côte et les collines alentour.

Nuit à Tropea

Ce matin, nous montons dans les collines au-dessus de Tropea jusqu'à Zungri, où un village entier s'étend, taillé directement dans le grès tendre des falaises — les Grotte degli Sbariati, un ensemble de maisons, citernes et réserves creusées dans la roche que l'on croit remonter au Moyen Âge byzantin, quand des moines ou des réfugiés fuyant l'Orient s'y seraient abrités. Peu connu même de la plupart des Italiens, on l'a appelé une Matera en miniature, et marcher parmi ses escaliers et ses portes taillés, c'est trouver, tout à fait par surprise, un autre monde enfoui dans une région qui ne cesse d'en révéler. Ensuite, nous faisons halte à proximité pour une dégustation de vins dans une petite cantina familiale de ces collines calabraises, un rappel que les vieilles traditions viticoles du sud antique se poursuivent discrètement, loin des noms célèbres.

L'après-midi, nous descendons vers la mer à Pizzo, une ville de pêcheurs étagée au-dessus de l'eau et couronnée par le Castello Murat. C'est ici, en octobre 1815, que Joachim Murat — beau-frère de Napoléon et, jusqu'à cette même année, roi de Naples — connut sa fin. Ayant perdu son trône avec la chute de Napoléon, Murat tenta un coup désespéré pour reprendre le royaume en débarquant à Pizzo avec une poignée d'hommes ; il fut capturé en quelques heures, jugé en quelques jours, et fusillé dans la cour du château, demandant, dit-on, à son propre peloton d'épargner son visage et de viser le cœur. C'est l'un des derniers chapitres les plus dramatiques de la longue histoire du royaume que nous avons suivi toute la semaine. Ensuite, nous faisons ce que tout visiteur de Pizzo doit faire : nous goûtons le tartufo, la célèbre glace au chocolat que l'on dit inventée sur cette place même, assis à l'ombre du château où un roi tomba jadis.

La soirée est libre pour profiter de Tropea à loisir — dîner par vos propres moyens dans l'un de ses nombreux bons restaurants, ou simplement le coucher de soleil depuis le belvédère au-dessus de la mer.

Nuit à Tropea

Ce matin, nous quittons Tropea un peu plus tard que d'habitude, laissant le temps à ceux qui le souhaitent de faire une dernière promenade dans ses ruelles au sommet de la falaise ou de descendre au belvédère avant notre départ. Nous voyageons ensuite vers le sud le long de la Costa Viola — la Côte Violette, nommée d'après la couleur que prennent ses montagnes au crépuscule — jusqu'à Scilla, un village de pêcheurs blotti sous un grand rocher couronné par le Castello Ruffo. Fortifié depuis le Ve siècle av. J.-C. et pris en 1060 par Robert Guiscard lui-même — le même conquérant normand dont nous avons visité le tombeau à Venosa —, les remparts du château regardent droit vers la Sicile de l'autre côté du détroit de Messine. C'est cette eau étroite et traîtresse qui donna au monde antique son mythe de Scylla et Charybde, le monstre et le tourbillon entre lesquels l'Ulysse d'Homère dut diriger son navire ; se tenir sur ce rocher, c'est se tenir à l'intérieur de l'une des plus vieilles histoires de la littérature occidentale.

Scilla et ses voisins pêchent l'espadon dans ces eaux depuis l'Antiquité, avec des barques à haut mât conçues pour repérer leur proie d'en haut, une tradition à peine changée en deux mille ans. Le déjeuner ici est à votre charge, et Scilla ne manque pas de merveilleuses options : un panino à l'espadon chez Civico 5, à qui l'on attribue l'invention du plat, ou un déjeuner complet de fruits de mer au bord de l'eau au Ristorante Glauco ou Il Pirata, dans le quartier de pêcheurs de Chianalea.

Nous poursuivons ensuite à travers la pointe de l'Italie jusqu'à Reggio de Calabre, notre dernière base, regardant la Sicile de l'autre côté du détroit. Ce soir, nous nous réunissons pour un dîner d'adieu spécial, célébrant avec les saveurs franches et les vins de la Calabre le voyage que nous avons partagé ensemble à travers le royaume oublié.

Nuit à Reggio de Calabre

Lors de notre dernière matinée, ici à Reggio de Calabre, à la pointe même de la botte italienne, nous parvenons à la révélation qui couronne tout notre voyage. Au Musée archéologique national de Reggio de Calabre se dressent les Bronzes de Riace : deux magnifiques guerriers grecs coulés en bronze il y a près de 2 500 ans, parmi les plus belles sculptures grecques conservées au monde. Perdus dans un naufrage et enfouis deux mille ans au fond de la mer, ils furent tirés des eaux au large de la côte calabraise en 1972, miraculeusement intacts. Se tenir face à face avec ces deux guerriers silencieux — enfouis pendant des millénaires et désormais étonnamment vivants devant nous — est l'image finale parfaite de tout ce que nous avons découvert : le royaume oublié du sud, enfoui et pourtant encore glorieusement vivant.

Ensuite, nous vous conduisons à l'aéroport de Reggio de Calabre pour votre voyage de retour (les vols passent généralement par Rome ou Milan). Nous espérons que ce programme spécial vous aura émerveillé, créé pour ceux qui se passionnent pour l'histoire enfouie de l'Italie et qui ont le courage de sortir des sentiers battus pour découvrir le vrai sud.