Série Italie Enfouie - Les Mondes Perdus de la Sicile

Bienvenue en Sicile ! Nous vous accueillons à l'aéroport Falcone-Borsellino de Palerme pour un transfert privé vers votre hôtel, au cœur historique de la ville. Palerme est l'une des villes les plus stratifiées de la terre — fondée par les Phéniciens, gouvernée tour à tour par les Grecs, les Romains, les Arabes, les Normands et les Espagnols, chacun laissant son empreinte sur ses rues, ses églises et surtout sa cuisine.

Cet après-midi, pour ceux qui sont arrivés à temps, nous entrons doucement dans l'île au marché de Ballarò, qui nourrit Palerme depuis mille ans — lancé par les marchands arabes et toujours l'endroit le plus glorieusement vivant de la ville, ses étals croulant sous l'espadon, les agrumes, les olives et les épices, les marchands lançant encore leur cri chantant hérité des souks du monde arabe. C'est l'introduction parfaite et sans hâte à une ville où chaque conquérant a laissé quelque chose derrière lui. Ceux qui arrivent plus tard sur des vols internationaux pourront s'installer et nous rejoindre pour le dîner.

Soir : nous nous réunissons pour un dîner de bienvenue dans le quartier atmosphérique de la Kalsa — des pâtes à l'espadon, à la menthe et à l'aubergine, l'un des grands classiques des mers siciliennes, avec un verre de Nero d'Avola, pour porter un toast au voyage à venir.

Nuit à Palerme

Aujourd'hui, nous découvrons l'âge d'or où la Sicile était le royaume le plus raffiné d'Europe. Nous commençons au Palais des Normands et à sa saisissante Chapelle palatine, bâtie vers 1130 — une seule salle où un roi normand, un plafond arabe en nid d'abeilles et des mosaïques d'or byzantines chatoyantes se rencontrent en parfaite harmonie. Il n'existe rien de tel sur terre : trois civilisations, trois fois, une chapelle. À quelques pas se dresse San Giovanni degli Eremiti, où les Normands ont élevé une église sur une mosquée arabe en gardant ses coupoles rouges — voilà, en une seule image, la Sicile. Nous arrivons ensuite à la grande Cathédrale de Palerme, un édifice que les Normands ont commencé en 1185 sur l'emplacement d'une mosquée qui avait elle-même été une basilique chrétienne — et repris par chaque pouvoir venu ensuite, si bien que le normand, l'arabe, le gothique, le catalan et le baroque se rejoignent sur une seule façade stupéfiante. Mais le sens le plus profond de la Cathédrale est à l'intérieur, dans la chapelle des tombeaux royaux, où les plus grands souverains de la Sicile médiévale reposent dans d'immenses sarcophages de porphyre impérial, la rare pierre pourpre jadis réservée aux Césars eux-mêmes. Ici reposent Roger II, premier roi de Sicile et fondateur du royaume normand ; sa fille Constance et son époux l'empereur Henri VI ; et surtout Frédéric II — « Stupor Mundi », la Stupeur du Monde, l'éblouissant empereur Hohenstaufen qui parlait six langues, entretenait une ménagerie exotique et fit de Palerme la cour la plus brillante d'Europe. Comme l'a joliment dit un historien sicilien, réunis dans cette seule chapelle reposent le fondateur du royaume, son destructeur, la cause de sa fin et sa dernière grande gloire. Se tenir parmi eux, c'est se tenir au cœur enfoui du royaume perdu de Sicile.

Des tombeaux des morts, nous passons à la visite des vivants : une courte marche nous mène à un palais encore debout depuis l'époque normande — le dernier du genre dans la ville — et, fait remarquable, toujours habité par la famille même descendant de Frédéric II. Intégré aux anciens remparts de Palerme et aux mains de la même famille depuis des siècles, il offre une rare occasion de sortir du musée pour entrer dans une continuation vivante de l'histoire que nous venons de suivre à travers la Cathédrale. Un membre de la famille nous accueille généralement, partageant son histoire personnelle aux côtés de sept siècles d'histoire sicilienne — plafonds à fresques, portraits d'ancêtres, et jusqu'à l'aigle de Frédéric II incrusté dans le sol carrelé sous nos pieds.

Plus tard, nous faisons halte dans un couvent qui a gardé le secret le plus doux de Sicile : à la pâtisserie du monastère de Santa Caterina, où des religieuses cloîtrées vendirent pendant des siècles leurs pâtisseries par un tour dans le mur, nous goûtons des cannoli fraîchement garnis, faits selon des recettes presque perdues à la fermeture des couvents — et amoureusement ressuscitées. Une tradition enfouie, à nouveau vivante sur la langue.

La fin d'après-midi est libre. Pour qui le souhaite, une option proche est l'extraordinaire Catacombe des Capucins de Palerme, où quelque huit mille Palermitains momifiés — moines, nobles, notables et enfants, beaucoup encore dans leurs plus beaux atours — sont exposés dans les corridors depuis 1599. C'est saisissant et sans équivalent sur terre, toute une société enfouie encore présente ; c'est aussi intense et pas pour tout le monde, aussi est-ce proposé uniquement comme suggestion pour ceux que cela attire, à visiter à leur rythme, tandis que d'autres préféreront se reposer ou explorer ailleurs dans la ville avant le dîner. Nuit à Palerme.

Aujourd'hui, nous parcourons le cœur normand de l'île. Nous commençons au puissant Château de Caccamo, perché sur une falaise au-dessus de la vallée — l'un des plus grands et des mieux conservés des châteaux normands de toute l'Italie, élevé au XIIe siècle sur le site d'une forteresse arabe antérieure, et jamais pris de force. Dans son dédale de salles se trouve la Sala della Congiura, la Salle de la Conjuration, où en 1160 les barons normands se réunirent pour comploter leur révolte contre le roi Guillaume Ier — le petit-fils de ce même Roger II devant le tombeau duquel nous nous sommes tenus à Palerme. Ses remparts offrent des vues à couper le souffle sur l'intérieur sicilien.

Nous poursuivons vers Cefalù, l'une des plus belles petites villes de Sicile, blottie sous un grand rocher où une cathédrale normande s'élève au-dessus des toits. Le roi Roger II fit vœu de bâtir cette cathédrale après avoir survécu à une tempête en mer, et le Christ Pantocrator qui regarde depuis son abside — achevé vers 1148 — précède Monreale et est, aux yeux de beaucoup, plus sublime encore. Il y a du temps libre pour déjeuner et flâner dans les ruelles médiévales jusqu'au vieux port de pêche, peut-être une granita à la main.

Sur le chemin du retour, nous nous arrêtons à Monreale, juste au-dessus de Palerme, pour entrer dans ce que beaucoup considèrent comme la salle la plus dorée de toute la chrétienté médiévale. La Cathédrale de Monreale fut élevée par le roi normand Guillaume II en 1174 — non seulement pour honorer Dieu mais pour éclipser son rival l'archevêque de Palerme — et son intérieur est revêtu de quelque 6 000 mètres carrés de mosaïque d'or byzantine, couronnée d'un immense Christ Pantocrator. Son cloître serein, ceint de 228 colonnes jumelées sculptées chacune différemment, est l'un des plus beaux espaces d'Italie. Nous regagnons ensuite Palerme pour la soirée, libre — il reste beaucoup à découvrir à votre rythme : les marchés historiques de la Vucciria et du Capo, chacun un enchevêtrement millénaire d'étals et de cuisine de rue ; le carrefour baroque des Quattro Canti et la fontaine de la Piazza Pretoria ; les mosaïques scintillantes de l'église de la Martorana ; ou le grand Teatro Massimo, l'un des plus vastes opéras d'Europe.

Nuit à Palerme

Aujourd'hui, nous quittons Palerme et voyageons vers l'ouest, à travers le cœur stratifié de l'île. Nous commençons aux bains arabes de Cefalà Diana, le seul établissement de bains d'époque islamique subsistant en Sicile — un hammam bâti vers l'an 1000 que même les Normands conquérants ne purent se résoudre à détruire, son inscription coufique encore lisible sur le mur extérieur. C'est un petit survivant silencieux et profondément évocateur des siècles arabes de l'île, quand Palerme était l'une des grandes villes du monde islamique.

L'après-midi, nous atteignons Ségeste, où un temple dorique parfait se dresse seul sur une colline balayée par le vent. Bâti vers 420 av. J.-C. et jamais achevé — il n'a pas de toit et ses colonnes ne furent jamais cannelées —, il a survécu précisément parce qu'il fut oublié, et que personne ne vint jamais lui prendre ses pierres. Non loin, taillé dans le flanc de la colline, un théâtre grec regarde une enfilade de vallées jusqu'à la mer lointaine. L'un et l'autre furent élevés par les Élymes, un peuple mystérieux, ni grec ni phénicien, que nous ne comprenons toujours pas entièrement. Nous terminons la journée en montant vers la ville médiévale de montagne d'Erice, notre base pour les deux prochaines nuits, ses rues silencieuses et ses cours de pierre souvent enveloppées de brume marine, haut au-dessus de la côte occidentale.

Nuit à Erice

Nous commençons la matinée à Erice même, une ville où les Normands ont bâti leur Castello di Venere directement sur un ancien temple de Vénus — et, avant elle, de l'Astarté phénicienne — qui couronna cette montagne pendant trois mille ans. Nous parcourons ses ruelles médiévales silencieuses et nous arrêtons dans une pâtisserie historique dont les douceurs à l'amande furent apprises, il y a des générations, des religieuses cloîtrées de la ville.

Puis nous descendons vers la côte et les salines scintillantes de Trapani, où les Phéniciens récoltèrent le sel pour la première fois il y a 2 500 ans et où les vieux moulins tournent encore au-dessus des bas-fonds teintés de rose. De là, nous traversons en bateau — un glissement de cinq minutes sur une lagune si peu profonde que l'ancienne chaussée affleure encore juste sous la surface — jusqu'à l'île de Mozia, l'une des plus grandes cités phéniciennes de la Méditerranée occidentale, détruite, abandonnée et jamais rebâtie. Sur cette île phénicienne se dresse l'une des plus belles statues grecques jamais découvertes, l'Aurige de Motyé — un serein jeune homme de marbre dont la présence ici, sur le sol d'un allié de Carthage, reste un mystère que personne n'a entièrement résolu. Cette soirée est libre ; nous suggérons de chercher un couscous de poisson local, le grand plat de l'ouest de la Sicile venu d'Afrique du Nord par la mer et toujours préparé ici comme depuis des siècles, avec un blanc Grillo local et vif.

Nuit à Erice

Aujourd'hui, nous voyageons vers le sud, jusqu'à la Vallée des Temples d'Agrigente, le plus magnifique ensemble d'architecture grecque hors de Grèce même. À son apogée, Agrigente était plus riche qu'Athènes, et ses temples flamboyaient de couleur et d'or — jusqu'à ce que Carthage brûle la cité en une seule nuit en 406 av. J.-C. Ce qui subsiste, aligné le long d'une crête dorée au-dessus de la mer, comprend le Temple de la Concorde, quasi parfait, l'un des temples grecs les mieux conservés au monde. Nous marcherons sur la voie sacrée parmi ces géants comme le faisaient les Grecs. Un peu plus loin sur la côte, nous faisons halte à un belvédère sur la Scala dei Turchi, l'éblouissant escalier blanc de falaises de marne plongeant dans une mer turquoise — nommé d'après les corsaires sarrasins et barbaresques qui s'abritèrent jadis à son pied.

L'après-midi, nous gagnons l'intérieur de l'île vers la Villa Romana del Casale, près de Piazza Armerina — une villa romaine vaste et somptueuse dont le propriétaire, un co-empereur de Rome, la fit bâtir puis disparut de l'histoire. Un glissement de terrain enfouit la villa pendant quelque sept cents ans et, ce faisant, préserva les plus beaux et les plus vastes pavements de mosaïque romains au monde : scènes de chasse, batailles mythologiques, et les célèbres jeunes filles en « bikini », aussi fraîches qu'au jour de leur pose. La terre a englouti ce palais tout entier — et, en l'enfouissant, l'a sauvé. Nous poursuivons vers le sud-est pour la nuit.

Nuit dans la région de Syracuse

Ce matin, nous explorons Ortygie, l'antique cœur insulaire de Syracuse — jadis la plus puissante cité grecque de toute la Méditerranée, rivale d'Athènes elle-même. En son centre se dresse une chose stupéfiante : la Cathédrale de Syracuse, bâtie directement à l'intérieur d'un temple grec dédié à Athéna du Ve siècle av. J.-C., les colonnes doriques d'origine encore debout entre ses murs. Depuis 2 500 ans, ce seul édifice n'a jamais cessé d'être un lieu de culte — temple grec, puis église, puis mosquée, puis cathédrale de nouveau. C'est l'emblème parfait de notre voyage : un temple enfoui qui n'est jamais mort, simplement redécoré par chaque nouvelle époque.

L'après-midi, nous montons vers le nord jusqu'à Taormine et son théâtre grec, taillé dans le flanc de la montagne au IIIe siècle av. J.-C. et encadrant l'une des vues les plus saisissantes au monde — les colonnes brisées de l'antique scène, le grand bleu de la mer Ionienne, et derrière tout cela le sommet fumant de l'Etna, le plus haut volcan actif d'Europe, encore en éruption après tous ces millénaires. Goethe se tint ici en 1787 et écrivit qu'aucun public de théâtre n'avait jamais contemplé pareil spectacle. Ce soir, sur les pentes où le volcan nourrit les vignes, nous nous réunissons pour un festin d'adieu spécial — une pleine table sicilienne de la cuisine stratifiée de l'île, des arancine à la cassata, avec une dégustation des vins volcaniques de l'Etna, les rouges et les blancs poussés dans la terre de lave noire. Nous levons un dernier verre aux mondes perdus que nous avons mis au jour ensemble.

Nuit dans la région de Taormine / Giardini Naxos

Après un dernier petit-déjeuner sicilien — une granita et une brioche, la douceur glacée que les Arabes inventèrent à partir des neiges de l'Etna —, nous vous conduisons à l'aéroport de Catane, à moins d'une heure, pour votre voyage de retour. Nous espérons que ce programme spécial vous aura émerveillé, créé pour ceux qui se passionnent pour l'histoire enfouie de l'Italie et qui ont le courage de regarder sous la surface pour découvrir les mondes perdus de l'île — enfouis, et pourtant encore glorieusement vivants.