Serie Italia Sepolta - Il Regno Dimenticato dell'Italia Meridionale

Benvenuti a Napoli e nel sud d'Italia! Vi accogliamo in aeroporto per un trasferimento privato al vostro alloggio, nel cuore di questa città magnifica, caotica e assolutamente viva. Per più di cinquecento anni Napoli non fu una semplice città di provincia ma una capitale reale — la sede del Regno delle Due Sicilie, lo Stato più grande e popoloso di tutta Italia, un regno spazzato via e quasi cancellato dalla memoria quando l'Italia fu unificata nel 1861. È qui che comincia la nostra storia del regno dimenticato.

Oggi esploriamo la capitale del regno perduto. Scendiamo nella Galleria Borbonica — il Tunnel Borbonico, un passaggio sotterraneo iniziato da re Ferdinando II come via di fuga reale segreta sotto la città, in seguito usato come rifugio antiaereo e mondo nascosto di cisterne e acquedotti scavati nella pietra di tufo dorata su cui è costruita Napoli. In superficie contempliamo il grande volto regale del regno in Piazza del Plebiscito, la vasta piazza colonnata incorniciata dal Palazzo Reale e dalla grande chiesa a cupola di San Francesco di Paola, con i suoi imponenti monumenti equestri ai re borbonici. Poco distante si erge il Teatro di San Carlo, il più antico teatro d'opera in attività al mondo, fondato nel 1737 — decenni prima della Scala di Milano — e il brillante cuore musicale di una capitale reale che, prima dell'unità d'Italia, rivaleggiava con Parigi e Vienna. Esploriamo anche il centro storico, un labirinto Patrimonio dell'Umanità UNESCO di chiese, palazzi e strade che hanno sovrapposto storia greca, romana, medievale e borbonica una sull'altra per 2.500 anni.

Sera: ci riuniamo per una deliziosa cena di benvenuto con piatti tradizionali napoletani e vino locale, brindando all'avventura che ci attende.

Pernottamento a Napoli

Dopo la colazione ci dirigiamo alla Reggia di Caserta, lo sbalorditivo palazzo reale costruito dai re borbonici per rivaleggiare con la stessa Versailles — milleduecento sale, una scalinata di marmo imponente e giardini che si estendono per quasi tre chilometri fino a una grande cascata. Fu la scintillante sede del regno che l'unità cancellò, e percorrerne le sale significa avvertire la scala di un potere che i libri di storia hanno in gran parte dimenticato.

Nel pomeriggio ci spostiamo verso l'interno a Benevento, una delle città più discretamente notevoli di tutta Italia. Un tempo capitale di un potente ducato longobardo che governò gran parte del sud per cinquecento anni, Benevento oggi è quasi del tutto trascurata — eppure qui si erge il magnifico Arco di Traiano, uno dei meglio conservati archi romani antichi al mondo, e la chiesa di Santa Sofia, capolavoro dell'architettura longobarda Patrimonio dell'Umanità UNESCO. Fu qui, inoltre, che fiorì il canto beneventano — una forma antica e struggente di musica sacra che precede e rivaleggia con il canto gregoriano, e che rischiò di andare interamente perduta. E fu a Benevento, nel 1156, che papa Adriano IV riconobbe formalmente e cedette tutto il sud d'Italia al Regno normanno di Sicilia — proprio il regno di cui seguiamo l'ascesa e la caduta in questo viaggio. Prima di partire assaggeremo la creazione più famosa della città: la Strega, il liquore alle erbe dorato dai riflessi di zafferano, distillato qui dal 1860, che dà il nome e la leggenda alle «streghe» di Benevento. Un emblema più perfetto del nostro tema — sepolto, dimenticato eppure ancora vivo — sarebbe difficile da trovare.

La sera arriviamo a Canosa di Puglia, nostra base per la notte e porta di Castel del Monte. Canosa è essa stessa una città stratificata in profondità nella storia dimenticata del sud: fu a Canosa che si rifugiarono i resti sconvolti dell'esercito romano dopo che Annibale li annientò nella vicina battaglia di Canne nel 216 a.C., una delle più sanguinose sconfitte mai subite da Roma. Secoli dopo i Normanni fecero propria la città — e qui, accanto alla cattedrale, sorge il mausoleo di Boemondo d'Altavilla, principe di Antiochia e figlio di Roberto il Guiscardo, l'unica tomba reale normanna isolata di tutta Italia. Domani ci fermeremo alla tomba del padre a Venosa; stanotte riposiamo accanto alla tomba del figlio.

Pernottamento a Canosa di Puglia

Questa mattina visitiamo uno dei grandi enigmi dell'Europa medievale: Castel del Monte, la misteriosa corona ottagonale di pietra fatta innalzare dall'imperatore Federico II, erede svevo del Regno normanno di Sicilia e uno dei sovrani più straordinari di tutta la storia. Perfettamente ottagonale, matematicamente preciso e costruito senza alcuno scopo militare chiaro, questo castello Patrimonio dell'Umanità UNESCO ha lasciato perplessi gli studiosi per otto secoli — alcuni hanno persino creduto che fosse progettato, in parte, per custodire il Santo Graal stesso. Solo sulla sua collina, è l'immagine stessa dell'ambizione e del mistero perduti di un regno dimenticato.

Proseguiamo verso Venosa, dove la storia del regno perduto risale alla sua stessa fondazione. Qui, nell'abbazia incompiuta nota come l'Incompiuta, giacciono le tombe dei primi conquistatori normanni del sud — i fratelli d'Altavilla, tra cui il potente Roberto il Guiscardo, gli avventurieri che ritagliarono un regno da terre bizantine, longobarde e arabe e fondarono lo stesso Regno di Sicilia. Da questa piccola e modesta città, il potere normanno un tempo si irradiò su tutto il mondo mediterraneo. Venosa fu anche una grande città dell'antica Via Appia, la regina delle strade romane, e il luogo di nascita di Orazio — uno dei più grandi poeti di Roma, i cui versi risuonano ancora più di duemila anni dopo. Qui seguiremo il tracciato di quella strada leggendaria e del poeta che la percorse, prima di scendere in Basilicata a Matera per la notte.

Pernottamento a Matera

La giornata di oggi appartiene a Matera, e potrebbe essere il giorno più indimenticabile dell'intero viaggio. I Sassi di Matera — le antiche abitazioni rupestri scavate nel tenero tufo di un profondo burrone — formano uno dei siti umani abitati senza interruzione più antichi della faccia della terra, vissuto senza sosta per circa novemila anni. Eppure, a memoria d'uomo, questo luogo straordinario fu abbandonato nella vergogna: negli anni Cinquanta gli abitanti delle grotte, che vivevano in povertà tra i loro animali, furono sfollati con la forza, e Matera fu bollata come «la vergogna d'Italia» e lasciata morire. Poi, contro ogni previsione, tornò in vita — restaurata, rinata, e oggi Patrimonio dell'Umanità UNESCO e uno dei luoghi più belli del paese. Sepolta e ancora viva, nel senso più letterale immaginabile.

Esploreremo a piedi il labirinto dei Sassi, scendendo in antiche case rupestri e nelle notevoli chiese scavate nella roccia — le chiese rupestri — le cui pareti risplendono ancora di affreschi bizantini dipinti da monaci più di mille anni fa. In una visita guidata speciale entriamo nella Cripta del Peccato Originale, una chiesa rupestre sepolta dell'VIII secolo perduta per secoli e riscoperta solo nel 1963, i cui affreschi sbalorditivi del maestro anonimo detto «il Pittore dei Fiori» sono così belli che la si chiama la Cappella Sistina delle chiese rupestri. Raggiunta lungo l'antica Via Appia fuori città e aperta solo a piccoli gruppi accompagnati su prenotazione, è una delle visite più esclusive e commoventi di tutto il Sud Italia. Ci sarà anche il tempo per assorbire semplicemente questo luogo sbalorditivo e gustare la calda cucina della Basilicata: il famoso pane dalla crosta croccante di Matera, sostanziosi piatti contadini e il robusto vino locale.

Pernottamento a Matera

Questa mattina visitiamo una delle immagini più suggestive ed esclusive di tutta Italia: Craco, un paese medievale aggrappato a uno sperone di roccia in cima a una collina, completamente abbandonato. Devastato dalle frane e infine evacuato alla fine del XX secolo, Craco oggi si erge completamente vuoto — un paese fantasma perfettamente conservato di strade silenziose, case senza tetto e una solitaria torre normanna contro il cielo. La sua desolazione è così evocativa che i registi l'hanno usata come sfondo del mondo antico. Nel paese si può entrare solo con una visita accompagnata privilegiata, caschetti e guida compresi, e pochissimi viaggiatori mettono piede entro le sue mura. Pochi luoghi sulla terra incarnano con tale forza l'idea di un regno sepolto e dimenticato — e lo avremo quasi interamente per noi.

Prima di tornare sulla costa, facciamo una sosta per un tranquillo pranzo incluso a La Mangiatoia, nella vicina Bernalda, un'osteria a conduzione familiare nelle mani della stessa famiglia dal 1965 e celebre per l'autentica cucina rustica della Basilicata — salumi e formaggi, pasta fatta a mano e carni alla griglia, accompagnati dai vini locali della regione. È esattamente quel tipo di pasto senza fretta e profondamente locale che rende questo angolo d'Italia così appagante da visitare con lentezza.

Nel pomeriggio entriamo nella Magna Grecia — il mondo degli antichi Greci — a Metaponto, sulla costa ionica. Qui si ergono le eleganti colonne delle Tavole Palatine, i resti di un tempio dorico dedicato alla dea Hera, accanto a un bel museo archeologico. Fu a Metaponto che il grande filosofo e matematico Pitagora venne nei suoi ultimi anni, e qui, secondo la tradizione, che morì. Oggi ricordiamo Pitagora per il suo teorema, ma la sua influenza sul pensiero occidentale è ben più profonda: fu tra i primi a sostenere che l'universo è governato dal numero e dall'armonia, che la realtà può essere compresa attraverso la matematica e che l'anima è immortale — idee che plasmarono Platone, riecheggiarono in tutta la filosofia e la scienza occidentali e ancora sono alla base di come comprendiamo il cosmo. Stare tra queste colonne dove insegnò e morì significa entrare nello strato più profondo del regno dimenticato — il sud greco venuto secoli prima di Roma. Nel tardo pomeriggio ci lasciamo alle spalle lo Ionio e attraversiamo la punta d'Italia fino alla sua costa occidentale, arrivando mentre la luce si fa dorata sul Mar Tirreno.

Arroccata su una scogliera sopra il mare, con il centro storico che si erge a picco dalla roccia e la chiesetta di Santa Maria dell'Isola che sembra quasi galleggiare sull'acqua, Tropea è una delle città più belle di tutta Italia — e, per le prossime due notti, la nostra base su quella che i Calabresi chiamano giustamente la Costa degli Dei. La serata è vostra per passeggiare tra i vicoli, godervi la vista dal belvedere e sistemarvi prima di due giorni dedicati a esplorare la costa e le colline circostanti.

Pernottamento a Tropea

Questa mattina saliamo sulle colline sopra Tropea fino a Zungri, dove un intero villaggio si estende scavato direttamente nella tenera arenaria delle scogliere — le Grotte degli Sbariati, un insediamento di case, cisterne e magazzini scavati nella roccia che si ritiene risalgano al Medioevo bizantino, quando si pensa che monaci o profughi in fuga dall'Oriente vi trovarono riparo. Poco noto persino alla maggior parte degli italiani, è stato chiamato una Matera in miniatura, e camminare tra le sue scale e le sue porte scavate significa trovare, del tutto inaspettatamente, un altro mondo sepolto in una regione che continua a rivelarne. Poi facciamo una sosta nei pressi per una degustazione di vini in una piccola cantina familiare di queste colline calabresi, un promemoria che le vecchie tradizioni vitivinicole dell'antico sud proseguono in silenzio, lontano dai nomi famosi.

Nel pomeriggio scendiamo al mare a Pizzo, un borgo di pescatori disposto a terrazze sopra l'acqua e coronato dal Castello Murat. Fu qui, nell'ottobre 1815, che Gioacchino Murat — cognato di Napoleone e, fino a quello stesso anno, re di Napoli — trovò la sua fine. Perduto il trono con la caduta di Napoleone, Murat tentò un colpo disperato per riprendersi il regno sbarcando a Pizzo con una manciata di uomini; fu catturato nel giro di ore, processato nel giro di giorni e fucilato nel cortile del castello, chiedendo, si racconta, al suo stesso plotone di risparmiargli il volto e di mirare al cuore. È uno dei capitoli finali più drammatici della lunga storia del regno che abbiamo seguito per tutta la settimana. Dopo facciamo ciò che ogni visitatore di Pizzo deve fare: assaggiamo il tartufo, il celebre gelato al cioccolato che si dice sia stato inventato in questa stessa piazza, seduti all'ombra del castello dove un re un tempo cadde.

La serata è libera per godersi Tropea con calma — cena per conto vostro in uno dei suoi tanti buoni ristoranti, o semplicemente il tramonto dal belvedere sopra il mare.

Pernottamento a Tropea

Questa mattina lasciamo Tropea un po' più tardi del solito, dando tempo a chi lo desidera di fare un'ultima passeggiata tra i suoi vicoli in cima alla scogliera o di scendere al belvedere prima di partire. Poi viaggiamo verso sud lungo la Costa Viola — così chiamata per il colore che le sue montagne assumono al tramonto — fino a Scilla, un borgo di pescatori raccolto sotto un grande scoglio coronato dal Castello Ruffo. Fortificato fin dal V secolo a.C. e conquistato nel 1060 dallo stesso Roberto il Guiscardo — il medesimo conquistatore normanno di cui abbiamo visitato la tomba a Venosa —, i bastioni del castello guardano dritti verso la Sicilia dall'altra parte dello Stretto di Messina. Fu quest'acqua stretta e infida a dare al mondo antico il suo mito di Scilla e Cariddi, il mostro e il gorgo tra cui l'Ulisse di Omero dovette guidare la sua nave; stare su questo scoglio significa stare dentro una delle storie più antiche della letteratura occidentale.

Scilla e i suoi vicini pescano il pesce spada in queste acque fin dall'antichità, con barche dall'alto albero costruite per avvistare la preda dall'alto, una tradizione quasi immutata in duemila anni. Il pranzo qui è a vostro carico, e Scilla non manca di opzioni meravigliose: un panino con il pesce spada da Civico 5, a cui si attribuisce l'invenzione del piatto, o un pranzo completo di pesce sull'acqua al Ristorante Glauco o Il Pirata, nel borgo di pescatori di Chianalea.

Proseguiamo poi attraverso la punta d'Italia fino a Reggio Calabria, la nostra ultima base, guardando la Sicilia dall'altra parte dello Stretto. Questa sera ci riuniamo per una cena d'addio speciale, celebrando con i sapori decisi e i vini della Calabria il viaggio che abbiamo condiviso insieme attraverso il regno dimenticato.

Pernottamento a Reggio Calabria

Nella nostra ultima mattina, qui a Reggio Calabria, sulla punta stessa dello stivale italiano, arriviamo alla rivelazione che corona l'intero nostro viaggio. Nel Museo Archeologico Nazionale di Reggio Calabria si ergono i Bronzi di Riace: due magnifici guerrieri greci fusi in bronzo quasi 2.500 anni fa, tra le più belle sculture greche conservate in qualsiasi parte del mondo. Perduti in un naufragio e sepolti per duemila anni sul fondo del mare, furono tratti dalle acque al largo della costa calabrese nel 1972, miracolosamente intatti. Stare faccia a faccia con questi due guerrieri silenziosi — sepolti per millenni e ora sorprendentemente vivi davanti a noi — è l'immagine finale perfetta di tutto ciò che abbiamo scoperto: il regno dimenticato del sud, sepolto eppure ancora gloriosamente vivo.

Dopo vi accompagniamo all'aeroporto di Reggio Calabria per il vostro viaggio di ritorno a casa (i voli di norma fanno scalo a Roma o Milano). Ci auguriamo che siate rimasti stupiti da questo programma speciale, creato per chi ha una passione per la storia sepolta d'Italia e il coraggio di uscire dai sentieri battuti per scoprire il vero sud.