Serie Italia Sepolta - I Mondi Perduti della Sicilia

Benvenuti in Sicilia! Vi accogliamo all'aeroporto Falcone-Borsellino di Palermo per un trasferimento privato al vostro hotel, nel cuore storico della città. Palermo è una delle città più stratificate della terra — fondata dai Fenici e governata a turno da Greci, Romani, Arabi, Normanni e Spagnoli, ciascuno lasciando le proprie impronte sulle sue strade, sulle sue chiese e soprattutto sulla sua cucina.

Questo pomeriggio, per chi è arrivato in tempo, entriamo dolcemente nell'isola al mercato di Ballarò, che nutre Palermo da mille anni — avviato dai mercanti arabi e ancora il luogo più gloriosamente vivo della città, con le bancarelle cariche di pesce spada, agrumi, olive e spezie e i venditori che ancora richiamano i clienti con una cantilena ereditata dai suq del mondo arabo. È l'introduzione perfetta e senza fretta a una città dove ogni conquistatore ha lasciato qualcosa di sé. Chi arriva più tardi con voli internazionali potrà sistemarsi e raggiungerci per cena.

Sera: ci riuniamo per una cena di benvenuto nell'atmosferico quartiere della Kalsa — pasta con pesce spada, menta e melanzane, uno dei grandi classici dei mari di Sicilia, con un calice di Nero d'Avola, per brindare al viaggio che ci attende.

Pernottamento a Palermo

Oggi scopriamo l'età dell'oro in cui la Sicilia fu il regno più raffinato d'Europa. Iniziamo dal Palazzo dei Normanni e dalla sua straordinaria Cappella Palatina, edificata attorno al 1130 — un'unica sala dove un re normanno, un soffitto arabo a muqarnas e scintillanti mosaici dorati bizantini si incontrano in perfetta armonia. Non esiste nulla di simile sulla terra: tre civiltà, tre fedi, una cappella. A pochi passi sorge San Giovanni degli Eremiti, dove i Normanni innalzarono una chiesa sopra una moschea araba conservandone le cupole rosse — questa, in una sola immagine, è la Sicilia. Arriviamo poi alla grande Cattedrale di Palermo, un edificio che i Normanni cominciarono nel 1185 sul sito di una moschea che a sua volta era stata una basilica cristiana — e rielaborato da ogni potere successivo, cosicché normanno, arabo, gotico, catalano e barocco si incontrano in un'unica, sbalorditiva facciata. Ma il significato più profondo della Cattedrale è all'interno, nella cappella delle tombe reali, dove i più grandi sovrani della Sicilia medievale riposano in massicci sarcofagi di porfido imperiale, la rara pietra purpurea un tempo riservata agli stessi Cesari. Qui riposa Ruggero II, primo re di Sicilia e fondatore del regno normanno; sua figlia Costanza e suo marito l'imperatore Enrico VI; e soprattutto Federico II — «Stupor Mundi», lo Stupore del Mondo, l'abbagliante imperatore svevo che parlava sei lingue, teneva un serraglio esotico e fece di Palermo la corte più brillante d'Europa. Come ha detto splendidamente uno storico siciliano, raccolti in quest'unica cappella giacciono il fondatore del regno, il suo distruttore, la causa della sua fine e la sua ultima grande gloria. Stare tra loro è stare nel cuore sepolto del regno perduto di Sicilia.

Dalle tombe dei morti passiamo a visitare i vivi: una breve passeggiata ci conduce a un palazzo ancora in piedi dall'età normanna — l'ultimo del suo genere rimasto in città — e, cosa notevole, tuttora dimora della stessa famiglia discendente da Federico II. Inserito nelle antiche mura di Palermo e nelle mani della stessa famiglia da secoli, offre una rara occasione di uscire dal museo ed entrare in una continuazione viva della storia che abbiamo appena ripercorso nella Cattedrale. Di solito ci accoglie un membro della famiglia stessa, che condivide la propria storia personale insieme a sette secoli di storia siciliana — soffitti affrescati, ritratti di antenati e persino l'aquila di Federico II lavorata nel pavimento di maioliche sotto i nostri piedi.

Più tardi ci fermiamo in un convento che ha custodito il segreto più dolce di Sicilia: nella pasticceria del monastero di Santa Caterina, dove monache di clausura vendettero per secoli i loro dolci attraverso una ruota nel muro, assaggiamo cannoli riempiti al momento, fatti con ricette quasi perdute quando i conventi chiusero — e amorevolmente ritrovate. Una tradizione sepolta, di nuovo viva sulla lingua.

Il tardo pomeriggio è libero. Per chi lo desidera, un'opzione vicina sono le straordinarie Catacombe dei Cappuccini di Palermo, dove circa ottomila palermitani mummificati — frati, nobili, professionisti e bambini, molti ancora nei loro abiti migliori — sono esposti nei corridoi dal 1599. È un luogo suggestivo e senza eguali sulla terra, un'intera società sepolta ancora presente; è anche intenso e non adatto a tutti, perciò è proposto solo come suggerimento per chi ne è attratto, da visitare al proprio ritmo, mentre altri potranno preferire di riposare o esplorare altrove in città prima di cena. Pernottamento a Palermo.

Oggi percorriamo il cuore normanno dell'isola. Iniziamo dal possente Castello di Caccamo, arroccato su una rupe sopra la valle — uno dei più grandi e meglio conservati castelli normanni di tutta Italia, innalzato nel XII secolo sul sito di una precedente fortezza araba e mai espugnato con la forza. Nel suo labirinto di sale si trova la Sala della Congiura, dove nel 1160 i baroni normanni si riunirono per ordire la loro rivolta contro re Guglielmo I — nipote di quello stesso Ruggero II davanti alla cui tomba ci siamo fermati a Palermo. I suoi bastioni dominano panorami mozzafiato sull'entroterra siciliano.

Proseguiamo verso Cefalù, una delle più belle cittadine di Sicilia, raccolta sotto un grande rocca dove una cattedrale normanna si erge sopra i tetti. Re Ruggero II fece voto di costruire questa cattedrale dopo essere sopravvissuto a una tempesta in mare, e il Cristo Pantocratore che guarda dall'abside — completato attorno al 1148 — precede Monreale ed è, per molti, ancora più sublime. C'è tempo libero per il pranzo e per passeggiare tra i vicoli medievali fino al vecchio porticciolo dei pescatori, magari con una granita in mano.

Sulla via del ritorno ci fermiamo a Monreale, appena sopra Palermo, per entrare in quella che molti considerano la sala più dorata di tutta la cristianità medievale. Il Duomo di Monreale fu innalzato dal re normanno Guglielmo II nel 1174 — non solo per onorare Dio ma per oscurare il suo rivale, l'arcivescovo di Palermo — e il suo interno è rivestito da circa 6.000 metri quadrati di mosaico dorato bizantino, coronato da un immenso Cristo Pantocratore. Il suo sereno chiostro, cinto da 228 colonne binate scolpite ciascuna in modo diverso, è uno degli spazi più belli d'Italia. Torniamo poi a Palermo per la serata, libera — c'è ancora molto da scoprire al proprio ritmo: i mercati storici della Vucciria e del Capo, ciascuno un groviglio millenario di bancarelle e cibo di strada; l'incrocio barocco dei Quattro Canti e la fontana di Piazza Pretoria; i mosaici scintillanti della chiesa della Martorana; o il grande Teatro Massimo, uno dei più grandi teatri d'opera d'Europa.

Pernottamento a Palermo

Oggi lasciamo Palermo e viaggiamo verso ovest, attraverso il cuore stratificato dell'isola. Iniziamo dai bagni arabi di Cefalà Diana, l'unico stabilimento termale di epoca islamica sopravvissuto in Sicilia — un hammam costruito attorno all'anno 1000 che nemmeno i Normanni conquistatori ebbero il cuore di distruggere, con la sua iscrizione cufica ancora leggibile sul muro esterno. È un piccolo superstite silenzioso e di profonda atmosfera dei secoli arabi dell'isola, quando Palermo era una delle grandi città del mondo islamico.

Nel pomeriggio raggiungiamo Segesta, dove un tempio dorico perfetto si erge solo su una collina spazzata dal vento. Costruito attorno al 420 a.C. e mai terminato — non ha tetto e le sue colonne non furono mai scanalate —, è sopravvissuto proprio perché fu dimenticato, e nessuno venne mai a portarne via le pietre. Poco distante, scavato nel fianco della collina, un teatro greco guarda una successione di valli fino al mare lontano. Entrambi furono innalzati dagli Elimi, un popolo misterioso, né greco né fenicio, che ancora non comprendiamo del tutto. Concludiamo la giornata salendo al borgo medievale di montagna di Erice, nostra base per le prossime due notti, con le sue strade silenziose e i suoi cortili di pietra spesso avvolti dalla foschia marina, in alto sopra la costa occidentale.

Pernottamento a Erice

Iniziamo la mattinata a Erice stessa, un borgo dove i Normanni costruirono il loro Castello di Venere direttamente su un antico tempio dedicato a Venere — e, prima di lei, alla fenicia Astarte — che coronò questa montagna per tremila anni. Percorriamo i suoi silenziosi vicoli medievali e ci fermiamo in una pasticceria storica i cui dolci di mandorla furono appresi, generazioni fa, dalle monache di clausura del paese.

Poi scendiamo verso la costa e le scintillanti saline di Trapani, dove i Fenici raccolsero il sale per la prima volta 2.500 anni fa e i vecchi mulini girano ancora sopra le acque basse tinte di rosa. Da qui attraversiamo in barca — uno scivolare di cinque minuti su una laguna così bassa che l'antica strada rialzata affiora ancora appena sotto la superficie — fino all'isola di Mozia, una delle più grandi città fenicie del Mediterraneo occidentale, distrutta, abbandonata e mai più ricostruita. Su quest'isola fenicia si erge una delle più belle statue greche mai rinvenute, il Giovane di Mozia — un sereno ragazzo di marmo la cui presenza qui, sul suolo di un alleato di Cartagine, resta un mistero che nessuno ha del tutto risolto. Questa sera è libera; suggeriamo di cercare un cuscus di pesce locale, il grande piatto della Sicilia occidentale portato per mare dal Nord Africa e ancora preparato qui come si fa da secoli, con un fresco Grillo locale.

Pernottamento a Erice

Oggi viaggiamo verso sud, alla Valle dei Templi di Agrigento, il più magnifico tratto di architettura greca fuori dalla Grecia stessa. Nel suo apogeo, Agrigento era più ricca di Atene, e i suoi templi ardevano di colore e oro — finché Cartagine non incendiò la città in una sola notte nel 406 a.C. Ciò che sopravvive, allineato lungo una cresta dorata sopra il mare, comprende il Tempio della Concordia, quasi perfetto, uno dei templi greci meglio conservati al mondo. Cammineremo lungo la via sacra tra questi giganti come facevano i Greci. Poco più avanti sulla costa ci fermiamo a un belvedere sulla Scala dei Turchi, l'abbagliante scala bianca di scogliere di marna che precipita in un mare turchese — così chiamata per i corsari saraceni e barbareschi che un tempo vi si riparavano ai piedi.

Nel pomeriggio ci addentriamo nell'entroterra dell'isola verso la Villa Romana del Casale, presso Piazza Armerina — una villa romana vasta e sontuosa il cui proprietario, un co-imperatore di Roma, la fece costruire per poi scomparire dalla storia. Una frana seppellì la villa per circa settecento anni e, così facendo, preservò i più raffinati ed estesi pavimenti a mosaico romani della terra: scene di caccia, battaglie mitologiche e le celebri fanciulle in «bikini», fresche come il giorno in cui furono posate. La terra inghiottì per intero questo palazzo — e, seppellendolo, lo salvò. Proseguiamo verso sud-est per la notte.

Pernottamento nella zona di Siracusa

Questa mattina esploriamo Ortigia, l'antico cuore insulare di Siracusa — un tempo la più potente città greca di tutto il Mediterraneo, rivale della stessa Atene. Al suo centro si trova una cosa sbalorditiva: il Duomo di Siracusa, costruito direttamente dentro un tempio greco dedicato ad Atena del V secolo a.C., con le colonne doriche originali ancora in piedi tra le sue mura. Per 2.500 anni questo unico edificio non ha mai cessato di essere un luogo di culto — tempio greco, poi chiesa, poi moschea, poi di nuovo cattedrale. È l'emblema perfetto del nostro viaggio: un tempio sepolto che non è mai morto, ma è stato semplicemente ridecorato da ogni nuova epoca.

Nel pomeriggio saliamo verso nord fino a Taormina e al suo teatro greco, scavato nel fianco della montagna nel III secolo a.C. e che incornicia una delle viste più mozzafiato al mondo — le colonne spezzate dell'antica scena, la distesa azzurra del Mar Ionio e, dietro tutto, la vetta fumante dell'Etna, il più alto vulcano attivo d'Europa, ancora in eruzione dopo tutti questi millenni. Goethe si fermò qui nel 1787 e scrisse che nessun pubblico di teatro aveva mai contemplato uno spettacolo simile. Questa sera, sulle pendici dove il vulcano nutre i vigneti, ci riuniamo per uno speciale banchetto d'addio — una tavola siciliana completa della cucina stratificata dell'isola, dalle arancine alla cassata, con una degustazione dei vini vulcanici dell'Etna, i rossi e i bianchi cresciuti nella nera terra di lava. Alziamo un ultimo calice ai mondi perduti che abbiamo riportato alla luce insieme.

Pernottamento nella zona di Taormina / Giardini Naxos

Dopo un'ultima colazione siciliana — una granita e una brioche, il dolce ghiacciato che gli Arabi inventarono con le nevi dell'Etna —, vi accompagniamo all'aeroporto di Catania, a meno di un'ora, per il vostro viaggio di ritorno a casa. Ci auguriamo che siate rimasti stupiti da questo programma speciale, creato per chi ha una passione per la storia sepolta d'Italia e il coraggio di guardare sotto la superficie per scoprire i mondi perduti dell'isola — sepolti, eppure ancora gloriosamente vivi.